「インターネット」の語の起源は一般名詞の「インターネットワーク」(internetwork)で、本来の意味は「ネットワーク間のネットワーク」や
「複数のネットワークを相互接続したネットワーク」であるが、通常は固有名詞として、ARPANETを前身とする特定の世界的規模のネットワークを指す。
特に日本語で「インターネット」と呼ぶ場合は、固有名詞の意味である場合が大半である。また、インターネット技術を使用した社内など組織内の
ネットワークはイントラネット、複数のイントラネット間あるいはインターネットとイントラネット間を接続したネットワークをエクストラネットとも呼ぶ。
「インターネット」はネットワークまたはネットワークシステムを表す用語である。電子メールやウェブなどはインターネットのネットワークを
利用したサービスの一つである。インターネットにおいて一般的に利用される各種の技術や管理制度は、歴史的経緯から一般に公開されているものが多い。
インターネット上においては特定の集中した責任主体は存在しない。全体を1つの組織・ネットワークとして管理するのではなく、
接続している組織が各ネットワークを管理する建前となっている。事実上の管理主体（ICANN、IETFなど）はあるにしても、
それは接続している組織・ネットワークの総意として委任されていると言う建前になっている（国際的に中立的とされ、また一部は国際機関による管理もある）。
それはインターネット・プロトコルの開発においても同様であり、RFC（Request for Comments）に具体化される。ただし、ICANNは非営利団体ながらも
米商務省の傘下にあり、国際問題となっている。インターネット接続が難しかった時代には、UUCPによる研究機関・大学や一部の企業などの間での
メール・ネットニュースの交換が多く見られた。専用線が高価だったための苦肉の策であった。その後、接続コストの低下に加え、World Wide Web（WWW）の流行、
さらにパソコン向けOSのインターネット接続対応により、一般的ユーザへも爆発的な普及を見るに至った。 情報の伝達速度が飛躍的に向上したため、
物理的な距離と関係なく様々なコミュニティが形成され活動を行うようになった（IT革命,掲示板,SNS参照）。商用のインターネット利用についてはまだ歴史が浅く、
20世紀末期の概ね1980年代後半に入ってからである。1990年代末期までは、個人向け接続サービスの大半は低速なダイヤルアップ接続で、
従量制の課金が多くみられた。定額のブロードバンド接続サービスが低価格で提供され、爆発的に普及しはじめたのは2000年になってからであった。
同時期に携帯電話でもインターネットへの接続サービスが提供されるようになり、携帯電話でのインターネット接続も一般化する。しかし、セキュリティに
関する仕組みが現行のインターネットのプロトコルに組み込まれていないために、コンピュータウイルスの感染や不正アクセスなどの問題が後を絶たず、
アプリケーションレベルで様々な対策が行われている。最近ではセキュアなネットワークを目指した新しい仕組みを作る動きも見られる。
インターネット・プロトコル (IP) とは、インターネット上の通信に用いられる基本プロトコル（ネットワーク層（レイヤー））であり、
その上にトランスポート（転送）層、さらにその上にアプリケーション層のプロトコルを組み合わせて用いる。転送プロトコルにはTCPやUDPなどがあり、
アプリケーション・プロトコルにはWWWで用いられる HTTP、ネットニュースに用いられる NNTP、チャット（IRC）、ファイル転送（FTP）、ストリーミングなど
さまざまな利用方法に伴うプロトコルが存在する。これらのプロトコルの定義の多くは RFC として公開されている。インターネット・プロトコルは
狭義のインターネット (The Internet) だけに使われるプロトコルではない。例えばインターネット・プロトコルや周辺技術を、企業内等のローカル・エリア・
ネットワーク (LAN) 環境で応用したものはイントラネットと呼ばれる。また、イントラネットを相互接続したものはエクストラネットと呼ばれる。
IPにおいては、基本的に通信するコンピュータごとに（厳密には機器のインターフェイスごとに）唯一無二の「IPアドレス」と呼ばれる固有番号を
割り当てられることが通信時の前提となっており、IPを採用するインターネットにおいても、接続する各組織に対して固有のIPアドレスの領域（範囲）が
それぞれ割り当てられる。各組織はそれぞれに割り当てられたIPアドレス領域の中の固有の番号を、所有する各コンピュータに割り当てる。